大明王朝崩溃前夕，崇祯帝立下传国诏书交给太子朱慈烺，嘱他逃往南京，希冀旧臣遗老保他登基。太监王承恩托侄子王之明保护太子连夜化装逃出皇宫。一路上，各方刺客为夺取诏书不时来行刺。先是闯王部队搜捕，后又有清兵追杀。当他们逃到崇玄观时遭清兵包围，老道带领众道士奋力抵抗，终因寡不 敌众全部身亡。王之明只得假冒太子被抓，太子因此得以逃生。清皇太后故意放了王之明，以图引出真太子。太子逃到外公周奎家求助，却遭拒绝。闻讯找来的王之明在此遇见太子，结果被跟踪而来的清兵抓获。清皇太后采用欲擒先纵之计，以激化明朝旧部旧臣内部纷争
