经过三天内心痛苦的挣扎后，公证师尼古拉还是在自己的房间里选择割腕自尽。然而，自杀的念头随着仆人的进来最终也彻底失败。躺在病床上接受抢救的时候，尼古拉想起了可怕的往事:1842年的春天，有着体面职业和富足生活的尼古拉在社交皇后多贝克夫人保护下，过得悠然而平静。然而，意大利伯爵夫人弗洛兰的到来却打破了他平静的生活。年轻貌美的弗洛兰对尼古拉一见钟情。但出于上流社会道德君子的矜持，尼古拉拒绝了弗洛兰炽热的爱情。为了报复尼古拉，失望之余的弗洛兰投入了伐木工人吉尔塔的怀抱。
