世纪三十年代，山东高密县，土匪横行、烟馆林立，百姓苦不堪言。新上任的县长朱豪三，带着夫人孙大脚和随扈来到这片混乱之地。然而，朱豪三刚上任的第一天，就遭到当地匪首“花脖子”的袭击，情势危急。面对这一危机，朱豪三当即颁布第一道政令——剿匪。
在高密县东北乡平安镇，破落地主戴老三的女儿戴九莲（九儿）与高密县工商会会长张继长的儿子张俊杰从小青梅竹马。俊杰自青岛学成归来，迫不及待地去找心上人九儿。
老三贪恋烟火，为了金钱不择手段，卖掉了家产，甚至将九儿的母亲卖给了杠子班老板曹二老爷。为了筹措赎母之资，九儿不得已向俊杰求助，但却亲眼目睹母亲上吊自尽。
在绝望之时，九儿决意放火烧毁曹家房屋，却被杠子夫余占鳌阻止。正值混乱之际，县长朱豪三巧遇此事，九儿急切地诉说冤屈。朱豪三在众目睽睽之下，当即断案，并严惩了曹二老爷和戴老三。
为了获取丰厚的礼物，戴老三不顾九儿的反对，执意将她许配给镇上的酿酒大户单廷秀的患有麻疯病的儿子单扁郎。
得知父亲要将自己卖出去的消息后，九儿找到俊杰，二人决定私奔。在城外大树下，九儿与俊杰甜蜜地跪地誓言，决心共赴爱河。别离前，俊杰告诉九儿明晚十点他们将在城外大树下相会，一同逃往青岛。
