松田加入文学座后,村野作为剧团中4期前辈的身份,当听说自己主演的电视剧《起飞吧!青春》的制作人,日本电视台的冈田晋吉在寻找新人演员的时候,就把松田推荐给了他。这件事与他后来被提拔到《向太阳怒吼》中也有关系。之后,松田又向为《我们的青春!》寻找主演的冈田推荐了自己的后辈[[中村雅俊]]。另外,根据冈田所著书中的说法,村野推荐松田的理由并非出于对他演技的肯定,而只是因为打麻将输给了松田。
1973年7月20日-开始在人气刑侦连续剧《向太阳怒吼》中饰演一名牛仔裤警察,他在此剧中的活跃一度成为话题。另外,他在《牛仔刑事篇》最终回的殉职场景中大呼:“这是什么啊!”(准确的说,应为“什么啊啊啊。。。”,之后继续其他台词),其演技引起了极大的反响,在用魅力征服了众多人的同时,也借此机会一跃成为动作明星。直到现在,这句台词仍被认作是松田优作的代名词,并多次被模仿。此外,在正式出演《太阳》一剧前,松田在试演中也曾与通心粉警察([[萩原健一]])一起演出过。另外,根据冈田的书中所写,当初冈田并未准备让松田演《向太阳怒吼》一剧,而是准备启用他演出另外一部青春电视剧。然而,由于萩原申请退出《向太阳怒吼》,松田才被作为萩原的后备被启用。
同年在《野狼徽章》一片中崭露头角,其高挑身材、潇洒风度和冷峻气质引起了人们注意,同时并因在电视剧《向太阳怒吼》中饰演一名反叛不羁的下级警官而跻身受人欢迎的演员行列。
在《大小孩》中,松田优作首次出演主角,而从《龙马暗杀》等片起,他作为崭新的打斗片英雄人物引起人们关注,特别是《最危险的游戏》后系列打斗片的风靡,很快使这位二段空手道手确立了打斗明星的地位。
1977年拍摄佐藤纯弥导演的《人证》。在中国影迷心目中,松田优作由于扮演了《人证》中嫉恶如仇的警官栋居,其精湛的演技给我们留下了难以磨灭的印象。
1981年《阳炎座》起,他却一改硬朗铁汉的形象,开始塑造更接近生活的平凡人物,这标志他从打斗派明星发展到了演技派明星。83年在森田芳光导演的《游戏家族》一片里,他饰演一个补习教师,清新温馨,获得电影界"最真实表演"的好评并夺得《电影旬报》男主角奖。从此,他一发不可收,一连获得好几个类似的表演奖。 1985年他首次同森田导演合作,主演在夏日漱石同名原作的基础上改编的电影《其后》,他的演技已炉火纯青。
1986年的《阿霍·曼西》一片,他不仅主演,而且第一次尝试到当导演的滋味。
1988年起,以卓越的演技与响亮的名声为后盾,他开始向电影巨作进军了,无论是吉田喜重的《呼啸山庄》(与田中裕子合演),还是深作欣二的《哗之乱》(与吉永小百合合演),均获得了成功。89年在《黑雨》中,他扮演作恶多端的日本恶势力头目佐藤,活灵活现地刻划了一个冷酷凶残的坏蛋,塑造得令人毛骨悚然,在日本和美国备受瞩目。被公认为很有希望成为国际超级明星的"有望明星"。遗憾的是当他攥着大把片约信时,已在病榻上辗转呻吟了。
2001年CAPCOM公司利用他的形象设计了《鬼武者2》中的柳生十兵卫,获得了很大的成功。
日本人气漫画《海贼王》中的大将青雉的人物造型就是来自他