1979年参加电视节目的演出，正式进入演艺圈。1980年开始参演电视剧，主演电视剧《碧海情涛》，同时担任 俱乐部歌手。 1981年出演首部电影《又见春天》。,

1984年出演电视剧《苦心莲》，饰演玉春一角；1987年出演电影《稻草人》。1988年主演电影《妈妈再爱我一次》，凭借饰演的母亲黄秋霞一角而成名 。1991年，与萧大陆，周筱云，席曼宁合作出演电视剧《草地状元》，饰演阿蕊。

1993年主演电影《无言的山丘》，凭借饰演的阿柔一角获得第29届台湾金马奖最佳女主角奖提名、第六届新加坡国际电影节最佳亚洲女演员奖。

1994年主演电影《饮食男女》，饰演性格孤僻的长女朱家珍，该片获得台北电影奖最佳作品奖、第39届亚太国际影展最佳作品奖和第77届全美影评人最佳外语片奖；同年参加威尼斯影展、柏林影展、戛纳影展 。

1995年凭借电影《爱情万岁》获得第八届新加坡国际电影节最佳亚洲女演员以及台北电影奖最佳女主角奖。 1996年与张丰毅；王学圻合作出演电影《日光峡谷》，饰演红柳一角。

1998年主演电影《洞》，获得第35届台湾金马奖最佳女主角奖提名。 1999年，以中视八点档连续剧《天公疼好人》获得第三十四届金钟奖最佳女主角奖。2002年参演电影《鲁宾逊漂流记》，获得第39届台湾电影金马奖最佳女配角提名。

2004年主演电影《月光下，我记得》，饰演宝猜一角；获得第41届金马奖最佳女主角奖 ；同年凭借《四重奏》获得第39届台湾电视金钟奖戏剧类女主角奖提名。 2006年与陈坤 、徐若瑄合作出演电影《云水谣》，饰演男主角陈秋水的妈妈，由于角色需要，杨贵媚在剧中看上去比实际年龄大很多。

2007年与阿南达·爱华灵咸、罗子涵合作出演电影《快乐工厂》，该片入围了第60届戛纳国际电影节“一种注视单元” 。2009年出演电视剧《芳草碧连天》，饰演性情温和、逆来顺受的阿罔。 2012年参演电影《LOVE》。2013年出演吴宇森执导的电影《太平轮》，饰演顾奶妈一角。