在上海的四十年代初，理发师并不受人待见，但陆平生却选择了成为一名理发师。
宋嘉仪和她的姑妈在街上逛着，嘉仪突然冲进一家理发店，让理发师给她剪了所有的头发，这位理发师正是陆平生。剪完头发后，嘉仪感到些许忧伤，便匆忙离开。陆平生看着地上的头发，感觉仿佛不仅仅剪掉了头发，还剪掉了一段回忆。
嘉仪趁姑妈与人争吵时偷偷溜出去，独自一人在大街上行走。回到理发店后，陆平生看到一群人绑架了一个女孩，便冲了过去，最后发现那个女孩正是嘉仪。通过一场误会，陆平生设法救了嘉仪，并将她送回家。途中，嘉仪为陆平生敷上了鸡蛋，治愈了他脸上的伤。他们聊了些家常，交换了姓名，然后各自离去。
海美术学院开始招生，陆平生的父亲很为他的前途担心。闵师傅意外地答应了让陆平生去考试，而在考场上，他再次遇见了嘉仪。
在一次写生活动中，陆平生和嘉仪一同参加。一位国军军官想让嘉仪为他画像，但嘉仪拒绝了。陆平生假装报警，成功地解救了嘉仪。
除了上学，陆平生还在理发店工作。他开始怀疑自己的一生是否就这样平淡度过。一天晚上，他撞见几个日本人在辱骂他，并看到一家日本餐厅门前的横幅写着“华人与狗不得入内”。愤怒之下，他爬上旗杆将日本国旗撕毁，不料自己的校徽也掉落了下来。
第二天，人们议论纷纷地看着挂着一半的日本国旗。国军进入学校抓人，引发了冲突。尹国召老师和校长也受牵连，陆平生决定去自首，但他并不了解自己的行为可能引发的后果。无奈之下，闵师傅求助于黄金荣。
陆平生的父亲得知他被抓后，激动地晕倒了。在黄金荣的帮助下，叶江天最终释放了陆平生。而此时，宋嘉仪去找叶江天，为了解救陆平生，她答应为叶江天画像。在此过程中，叶江天对宋嘉仪产生了一些情感。
