上世纪五十年代，中国各地出现了一种严重威胁儿童成长的传染病，被医学界称为“小儿麻痹症”。这种疾病主要影响五岁以下的孩子，一旦患病，孩子的双腿就会弯曲变形，终身无法自由行走。
在这种紧急情况下，顾医生被委以重任，在广西医学实验室开始了对疫苗的研发工作。起初只有几只猴子参与实验，但经过几次实验后，只剩下一只猴子仍然存活。
顾医生并没有气馁，而是继续让小丘下山取牛血清，用于疫苗的研发。每次小丘取回牛血清都需要四个小时的往返路程。但在这个过程中，小丘开始对疫苗的成功产生了怀疑。
与此同时，附近的一位孩子阿楚也患上了小儿麻痹症。他的父母将他背到医院，但这一举动却引起了其他孩子的嘲笑。
然而，当村民们得知顾医生正在研发针对这种疾病的疫苗时，纷纷送来食物以表达支持。
尽管小丘开始对疫苗的成功表示怀疑，但顾医生耐心地向他解释了活疫苗与死疫苗的区别。他还说明了活疫苗的优势，包括更为经济实惠。
随着时间的推移，阿楚的病情变得越来越严重，但顾医生和小丘都没有放弃。最终，最后一只猴子成功接种了疫苗，并且没有出现任何不良反应。
活疫苗的研发成功让大家欣喜若狂，顾医生也毫不犹豫地决定亲自尝试。许多年轻的医生也加入了人体实验中。经过测试，活疫苗被证明是安全有效的，国家随即正式推出了该疫苗，为数以千计的儿童免受小儿麻痹症的威胁。
