1980年，温州市解放北路，个体钮扣小贩章华妹如往常一样摆摊，向路人兜售钮扣。突然，市场管理部的人出现了，章华妹等商贩们连忙收拾摊位，匆匆逃离现场。
在多次逃脱市场管理部的追捕后，章华妹与一位同行躲进一间屋子里。待市场管理部的人离开后，他们才敢走出屋子，各自离开。
日子一天天过去，章华妹开始在一条胡同口固定摆摊。有一天，她发现市场管理部的人出现在她眼前，于是匆忙逃进了胡同，利用自己熟悉的路线躲避追捕。
然而，市场管理部的人却挡住了章华妹的去路，没收了她的钮扣。为了重新购买钮扣，章华妹不得不向亲戚借钱，并提出用手中的钮扣作为抵押。
在政府加大打击无证商贩力度的背景下，一个卖虾的妇女因虾被没收而跳河自杀。这一悲剧引起了政府的警觉，最终决定向无证商贩发放合法经商许可证。
章华妹第一个赶到市场管理部，申请办理地摊经营许可证。其他商贩也纷纷前来申请，大家欣喜若狂地准备合法经营。
