红军西行，蒋介石企图在湘江围歼中央红军。朱德巧妙部署，让林彪、聂荣臻和彭德怀迅速夺取湘江渡口，并建立防线。面对博古等人的质疑，朱德坚定表示将以信仰之气，而不是数字，来推动红军前行。
红军成功夺取湘江渡口，但蒋介石不断加大火力。在朱德的明确指示下，博古决定丢弃沉重的辎重，以争取更多的渡江时间。周恩来下令全军尽快通过湘江，毛泽东则派人向朱德和周恩来汇报情况，强调卸下没用的辎重以加速行军。
林彪、彭德怀等反复询问过湘江所需时间，但红军在湘江对岸面临蒋介石的猛烈攻击。朱德毫不犹豫地表示，不惜一切代价要过湘江。为此，博古决定听从朱德的建议，将不必要的辎重抛弃。朱德交代如何处理辎重，确保不被敌人缴获。
周恩来一直无法准确计算渡江所需时间，但朱德强调不要担心时间，因为红军将用他们的生命来争取。红军浴血奋战，湘江战役惨胜而代价惨重。在湘江以东，蒋介石得知红军损失过半，颇感得意，计划在湘西阻止红军北上。
1934年11月底，陈树湘在湘江之战中付出巨大代价，完成了掩护红军主力渡江的任务后，负伤被俘。1934年12月18日，陈树湘在被敌人押送途中英勇就义。这一年来的问题暴露，红军干部开始质疑过去的战术，认为毛泽东的指挥已不如以前。
毛泽东认为需要反思，但之前的意见并未被重视。王稼祥提出毛泽东应重新发挥作用，支持者表示党需要他。湘江之战成为红军沉痛教训，毛泽东是否重新指挥成为党内关注的焦点。
