江面上波光粼粼，红灯摇曳的“花船”在各大商船间往来，送着姑娘们上船，商人们陪着酒说笑。而在码头上，王正云和盘管家连夜督促，加快卸货和装船的进程。在这繁忙的码头生活中，王正云偶然看见一叶小舟匆匆滑过，上面坐着淮盐代表人物赵八爷，从扬州避难而来。王正云礼貌地向赵八爷致意，赵八爷原本要离去，却突然停船掉头，邀请王正云到江边客船上一同分享酒宴。
与此同时，王家的牟师爷神情紧张，正乘快船沿江而下，直奔码头而来。
在船上，王正云故意询问赵八爷：两湖一直是淮盐的传统供应区，而赵八爷作为淮盐的领军人物，为何会有意来到这两湖交界的江边？赵八爷苦笑道：两湖连日战火不止，淮盐无法运入。各地官府都在紧守城市和盐池，无暇顾及。而四川既无战事，又是全国九大产盐区之一。赵某心生一计，想要抓住这个机会前来蜀地一探究竟。不过，刚一露面就碰上了名声赫赫的四川大盐商王老爷，真是有幸！王正云欲言又止，被赵八爷制止：王老爷无需客气，川中大小盐商都在乘机钻朝廷祖制盐法的空子，通过贿赂当地大小盐官，一直偷运私盐，现在在沙市、宜昌、岳州等地，蜀地私盐销量已远远超过官盐，这已是公开的秘密，不必再隐瞒。王正云闻言收敛笑容，谨慎地问道：听赵八爷所说，难道是想要在蜀中扩展业务吗？赵八爷挺直身子，靠近王正云，言辞逼人地说道：听王老爷的意思，难道是拒绝淮商进入蜀门吗？
